守護は重罪のほか、地頭・御家人・非御家人(ひごけにん)や農民などに対して行政権・裁判権をもっていない。しかし守護は実質的に、国司のもっていた権限の大きな部分を握っていた。鎌倉時代の末に各地方の地頭たちが、領主(土地・人民を私的に支配する権力者)になろうとつとめているのを一つにまとめたのは、守護である。守護は地頭・御家人を部下にして、実力をつけてきた。